Apa Itu Daur Ulang Kimia?

Secara sepintas, daur ulang kimia tampak sebagai metode yang bagus untuk mengatasi limbah plastik, terutama untuk jenis plastik bermasalah yang biasanya tidak didaur ulang dan akhirnya terbuang. Namun seperti kebanyakan hal, proses daur ulang kimia tidak sempurna dan bukan solusi ajaib untuk masalah plastik.

Daur ulang kimia menghadapi tantangan tertentu - beberapa unik untuk proses daur ulang kimia itu sendiri, dan masalah lain yang juga dihadapi daur ulang tradisional.

Daur ulang kimia bukanlah teknologi yang sepenuhnya 'bersih'. Laporan dari NRDC menyoroti beberapa masalah daur ulang kimia termasuk terciptanya limbah berbahaya sebagai produk sampingan proses konversi.

Limbah beracun yang dihasilkan pabrik daur ulang kimia sering berupa karsinogen dan neurotoksin seperti benzena dan timbal yang diketahui berbahaya bagi kesehatan manusia. Seringkali limbah ini kemudian dibakar yang menambah masalah polusi dan perubahan iklim.

Daur ulang kimia menggunakan energi untuk memproses material, yang dapat meningkatkan emisi karbon - terutama ketika sumber energinya berasal dari bahan bakar fosil. Di sisi positif, proses ini jauh lebih efisien daripada insinerasi tradisional tapi tetap menghasilkan lebih banyak gas rumah kaca dibandingkan jika plastik langsung dibuang ke TPA.

Kontaminasi plastik menjadi masalah baik untuk daur ulang kimia maupun mekanik. Kontaminan membuat limbah plastik harus melalui proses pembersihan sebelum digunakan di pabrik daur ulang.

Masalah lain dengan daur ulang kimia adalah output prosesnya lebih banyak menghasilkan bahan bakar daripada material plastik baru. Kritik dari kelompok lingkungan menyatakan bahwa proses daur ulang kimia lebih mirip bentuk insinerasi daripada fasilitas daur ulang, sehingga lebih tepat disebut sebagai pemulihan energi.

Masalah lainnya adalah daur ulang kimia menghasilkan yield yang jauh lebih rendah dibanding daur ulang mekanik untuk material sejenis. Ini berarti daur ulang mekanik tetap menjadi metode pilihan untuk menangani jenis plastik yang mudah diproses dengan metode ini.

Ada perdebatan, terutama dari kelompok lingkungan, apakah daur ulang kimia benar-benar bisa diklasifikasikan sebagai daur ulang sehingga bisa diperhitungkan dalam target daur ulang menggunakan pendekatan seperti mass balance. Di Eropa misalnya, kelompok kampanye meminta Komisi Eropa mempertimbangkan kembali aturan untuk jenis plastik tertentu seperti PET dimana daur ulang kimia bersaing dengan metodologi daur ulang mekanik yang lebih efisien.

Seperti daur ulang mekanik, salah satu masalah utama adalah pasokan bahan baku yang sesuai untuk industri. Sehebat apapun teknologi daur ulang kimia, jika tidak ada proses pengumpulan dan penyortiran yang komprehensif dalam rantai pasokan, maka tidak akan ada cukup material untuk meningkatkan skala industri.

Mungkin tantangan terakhir yang dihadapi daur ulang kimia adalah bahwa ini masih pasar yang muncul dan pada dasarnya masih teknologi skala kecil dibandingkan dengan daur ulang mekanik - hanya ada beberapa pabrik dibandingkan dengan fasilitas daur ulang mekanik. Ada rencana dan insentif untuk mengembangkan teknologi ini dalam skala besar karena dianggap sebagai cara berharga untuk memperluas kemampuan daur ulang dan menangani aliran limbah tertentu yang biasanya diabaikan.

Meskipun skala komersial daur ulang kimia semakin meningkat, dampak positifnya terhadap lingkungan masih sangat kecil - terutama mengingat sebagian besar limbah plastik yang diproses melalui daur ulang kimia diubah menjadi bahan bakar bukan material plastik baru. Dengan yield yang jauh lebih rendah yang ditawarkan metode ini, potensinya untuk berdampak positif bagi lingkungan semakin berkurang - setidaknya dalam waktu dekat sampai industri ini benar-benar ditingkatkan skalanya.

Tantangan-tantangan ini menyoroti kompleksitas dan kesulitan yang dihadapi industri daur ulang kimia sebagai solusi nyata dan alternatif untuk daur ulang mekanik atau ketergantungan kita yang terus-menerus pada produksi plastik.